‘Ik ben bezig mezelf misbaar te maken’

Rudolf is samen met zijn zus Angeniek eigenaar van het bedrijf, dat door hun vader en oom werd opgericht. ‘Eigenlijk had ik dit interview samen met haar én de zes managers die de verschillende onderdelen leiden, willen doen. Maar Angeniek is onverwacht verhinderd. Zal ik de managers nu meteen roepen?’

Een interview met zoveel mensen is niet echt praktisch. Bovendien willen onze lezers het liefst het verhaal van de ondernemer zelf lezen.
‘Als het maar geen one-man-show wordt. Ik doe het namelijk niet alleen. Die managers trekken de kar. We zijn een echt Rotterdams bedrijf: hard werken, met beide benen op de grond. Wat we tot nu toe hebben neergezet, kan alleen teamverband. En iedereen binnen het bedrijf heeft diezelfde mentaliteit. Dat zit in ons DNA.’

Met resultaat…
‘Mijn zus en ik hebben gekozen voor een koers met groei. Vorig jaar hebben we het bedrijf opgesplitst in Electro Cirkel Marine & Industry en Electro Cirkel Retail. M’n vader en oom waren in 1970 begonnen als toeleverancier van lampen en elektrotechnische materialen voor de scheepvaart, die we – nog steeds – beleveren via shipchandlers. In heel Europa, en ver daarbuiten.
In 1993 kreeg ik de kans een retailtak op te zetten en gingen we lampen verkopen via supermarkten, bouwmarkten, woonwarenhuizen en meubelwinkels. Dat gebeurt onder de merknaam Calex. Dat groeide zo hard dat de opsplitsing nodig werd. Zo zorgden we voor structuur en focus. De omzet is de afgelopen vijf jaar meer dan verdubbeld.’

Jullie zijn inmiddels een grote speler.
‘In de Benelux hebben we met Calex en de brandlabels die we voor diverse retailers maken, een marktaandeel van 18 procent. Daarmee zijn we een goede nummer 2 na die grote firma uit Eindhoven… waarvan we de naam niet noemen. In nog eens 32 andere landen verkopen we de lampen via distributeurs.’

Is dat vooral ledverlichting?
‘Klopt. De consument denkt alleen nog maar in led. Je bespaart zomaar 80 tot 90 procent elektriciteit, de lampen gaan veel langer mee, alle licht­temperaturen zijn leverbaar en je kunt ook nog eens dimmen. Calex is juist sterk in decoratieve en sfeerverlichting.’

Groei betekent dat je als ondernemer meer moet delegeren. Lukt dat?
‘Geen probleem. Ik ben bewust bezig mezelf misbaar te maken. Het bedrijf wordt in feite gerund door het managementteam. Dat geeft mij de ruimte om nieuwe projecten te doen. Nu onderzoek ik bijvoorbeeld de mogelijkheden om een verkoopvestiging te beginnen in Spanje.
Ik ben nu 55 jaar. Dan ga je nadenken over het moment om te stoppen. Het zou mooi zijn als dat over een jaar of vijf lukt. Samen met m’n zus wil ik dan de leiding overgeven aan een nieuwe directie, die het bedrijf dan gezond kan voortzetten.’

De derde generatie?  
‘Nee, zoals het er nu naar uitziet, heeft geen van de kinderen plannen om het over te nemen. Ook niet bij m’n zus. Gelukkig maar, want met de groei van het bedrijf wordt de last ook zwaarder. Je hebt als ondernemer, óók als alles goed gaat, voortdurend die druk, onbewust: als het bedrijf maar niet omvalt. Dat wil je je kinderen niet aandoen.’

Kun je wel stoppen?
‘Ik heb een mooi gezin, veel hobby’s en houd van reizen. Je moet niet te lang doorgaan. Hoeveel goede jaren heb je nog na het werk? Mijn vader adviseerde: zorg dat je op tijd weg bent. Daarmee bedoelde hij dat hoe ouder je wordt, hoe kleiner je wereld en interesses worden. Ik hoop honderd te worden, maar ik weet nu al dat ik die laatste tien jaar niet meer naar Thailand op vakantie hoef. Een dagje Valkenburg is dan vast al inspannend genoeg.’

Er hangt een mooi eerbetoon aan jullie vader in de hal…
‘Mijn vader is vorig jaar overleden. Hij was ook op zijn 60^e gestopt en heeft daarna prachtige jaren gehad. Zijn plaquette in de hal was een initiatief van het personeel. Terwijl hij zelf altijd had gezegd: je hangt me niet aan de muur als ik dood ben! Wij wisten niets van het eerbetoon… moesten op een middag naar de hal komen, werd hij onthuld. We hebben die plaquette toen maar laten hangen.’